En France, le Président de la République est le chef de l’État. Le Premier ministre est le chef du gouvernement. L’article 5 de la Constitution du 4 octobre 1958 dispose:
“Le Président de la République veille au respect de la Constitution. Il assure, par son arbitrage, le fonctionnement régulier des pouvoirs publics ainsi que la continuité de l’État. Il est le garant de l’indépendance nationale, de l’intégrité du territoire et du respect des traités”.
L’institution présidentielle évolue entre deux conceptions antagonistes : soit elle confère au Président, un pouvoir exécutif réel, ce qui est le cas sous la IIe République de 1848 à 1851, puis sous la Ve République depuis 1958, soit elle confère la réalité du pouvoir au chef du gouvernement, Président du Conseil sous la IIIe puis la IVe République.
La Constitution de la Ve République avait initialement conçu le rôle de Président comme celui d’arbitre, au-dessus des partis politiques et des coalitions parlementaires. C’est le choix du général De Gaulle et la pratique qui ont fait de cette institution le pouvoir exécutif suprême.
Cependant l’existence du Premier ministre, aux côtés du Président, a donné au pouvoir exécutif français un caractère bicéphale, puisqu’il est réellement partagé entre deux personnes : le chef de l’État et le chef du gouvernement. Le partage du pouvoir a été particulièrement visible pendant les périodes de cohabitation : 1986 – 1988, François Mitterrand, Président de la République et Jacques Chirac, Premier ministre ; 1993 – 1995, François Mitterrand, Président et Édouard Balladur Premier ministre ; 1997 – 2002, Jacques Chirac Président et Lionel Jospin Premier ministre.
La Ve République a connu depuis sa fondation huit Présidents : Charles de Gaulle (1959 – 1965 ; 1965 – 1969), Georges Pompidou (1969 – 1974), Valéry Giscard d’Estaing (1974 – 1981), François Mitterrand (1981 – 1988 ; 1988 – 1995), Jacques Chirac (1995 – 2002 ; 2002 – 2007), Nicolas Sarkozy (2007 – 2012), François Hollande (2012 – 2017) et Emmanuel Macron (2017 – 2022).